Специи — это вещества разного происхождения (не обязательно растительные), которые меняют вкус блюда, делают его солёным, сладким, кислым или острым. Иногда они влияют и на консистенцию еды.

Специи можно использовать в разном виде: в свежем, цельном, сушёном, тёртом, нарезанном, измельчённом, молотом или в виде настойки. Эти процессы могут происходить до продажи специи, во время приготовления пищи на кухне или даже за столом, когда блюдо подают на стол, например, когда перец горошком измельчают для приправы. Некоторые специи, например куркуму, редко можно найти в свежем или цельном виде, обычно их покупают в молотом виде. Мелкие семена, такие как семена фенхеля и горчицы, можно использовать как в цельном виде, так и в виде порошка, в зависимости от кулинарных потребностей.

Цельные сушёные специи хранятся дольше всего, поэтому их можно покупать и хранить в больших количествах, что делает их более дешёвыми в пересчёте на порцию. Свежие специи, такие как имбирь, обычно более ароматные, чем сушёные, но свежие специи дороже и хранятся гораздо меньше.